La geología es una actividad relevante en todas las etapas del ciclo minero, desde las etapas iniciales de exploración y definición de recursos mineros, hasta la explotación y beneficio de estos recursos.
Para explicar el trabajo geológico, primero es necesario explicar sus procesos, los cuales comienzan con la definición de un área de interés exploratoria.
Se inicia con la exploración básica, etapa que conlleva el mayor riesgo para la inversión, siendo menor, eso si, que la inversión que se requiere para las etapas posteriores. En ésta se valida y confirma el interés exploratorio sobre el área, para luego constituir la propiedad minera de acuerdo con el código de minería vigente. Esta etapa culmina con la realización de sondajes que reconocen alguna mineralización de interés que avala la decisión de continuar la exploración o abandonar el área y, por tanto, perder la inversión. Esta etapa puede tomar entre uno y cuatro años en desarrollarse.Luego viene la exploración intermedia que traza la mineralización interceptada en la etapa anterior, definiendo su continuidad y sus límites, es decir, el tamaño y las características geológicas del cuerpo mineralizado. Aquí se evalúa si continuar desarrollando el proyecto, abandonar o enajenar a otro interesado. Esta etapa puede tomar entre dos y cinco años de desarrollo.

Y por último esta la exploración avanzada, etapa que requiere la mayor inversión, ésta puede tomar entre dos y cinco años de desarrollo. Aquí se evalúan los recursos, la calidad del macizo rocoso y las características metalúrgicas del mineral. Se estudia el impacto sobre el medio ambiente y sobre las comunidades aledañas y se determina si existen variables que hagan inviable un proyecto minero. Si el resultado es positivo, la empresa realizará un estudio de pre-factibilidad para diversas alternativas de proyecto minero.

Esto explica resumidamente el trabajo que tiene un geólogo en terreno, aunque muchas veces los recursos minerales no pueden ser extraídos, incluso mediante los mayores avances tecnológicos, como en el caso del cobre si se encuentra a más de 2 Km. de profundidad de la superficie o los depósitos polimetálicos (cobre, plomo, zinc) situados sobre fondo marino.
La decisión sobre si un depósito puede ponerse en operación, depende de la evaluación económica que el interesado efectúe sobre el recurso mineral.
Aunque es importante mencionar que una vez explorado el terreno, los profesionales geólogos no se transforman en entes fiscalizadores. Las entidades fiscalizadoras de la minería en Chile son diversos organismos del Estado, como Sernageomin, Conama, Dirección de Aguas y otros, a través de la legislación vigente.
Muchos geólogos trabajan para estos organismos y elaboran información que sirve para tareas fiscalizadoras como parte de su trabajo cotidiano.

Ahora, en relación al valor de los yacimientos, éstos dependen del contenido o ley del mineral/metal beneficiable, al valor que este mineral/metal tenga en el mercado y también a los costos de extracción y beneficio de acuerdo con la tecnología existente.
Obviamente la ubicación geográfica va a incidir en estos costos, ya que los depósitos minerales remotos, requieren mayor inversión en infraestructura (caminos, energía, etc.) y mayores costos de transporte del mineral y de los insumos y servicios necesarios para su extracción.
Se estima que la minería chilena da empleo directo e indirecto a medio millón de trabajadores. La minería como todas las actividades industriales humanas, interviene el medio ambiente e interactúa con las comunidades con las cuales convive. Además, Chile tiene una tradición minera irrefutable y sus trabajadores mineros, un alto grado de expertise, que representa un capital reconocido y apreciado por la comunidad minera internacional.

Finalmente, creo que la importancia del uso de los minerales debiera impartirse a nivel escolar, donde se enseñen las aplicaciones y beneficios de los diversos metales (Cobre, Oro, Hierro, Zinc, etc.) y minerales (agua, petróleo, carbón, gas, aguas termales, etc.) en la vida cotidiana así como las normativas ambientales para su extracción, beneficio en plantas de tratamiento y cierre de faenas mineras.

Biografía

Geólogo titulado en la Universidad de Chile (1981) con estudios de post-grado en exploración minera en la Universidad de Londres (1989) y 30 años de experiencia en exploración y geología de yacimientos de cobre y metales  preciosos. Ha trabajado para empresas mineras senior nacionales e internacionales, empresas mineras medianas nacionales y para empresas junior de exploraciones en Chile, Perú, Argentina y Bolivia. Actualmente se desempeña como geólogo consultor independiente.

Las opiniones expresadas en este artículo pertenecen al autor de la nota y no son necesariamente compartidas por Barrick.

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