El potencial impacto medioambiental derivado de la actividad minera, constituye un tema sensible dentro de los procesos de cierre de un yacimiento. En atención a estos temas, un grupo de académicos de la Universidad Católica del Norte (UCN) presentaron un proyecto pionero para Chile, consistente en recuperar la zona donde se ubicaba la mina mediante técnicas de magnetismo y fitotecnologías. Con el financiamiento de Minera Barrick-Zaldívar, se lanzó la iniciativa: “Desarrollo integrado de tecnologías aplicables a la remediación de metales pesados en pasivos ambientales mineros”, proyecto que cuenta con el apoyo de INNOVA Chile de CORFO, CONAF y CONAMA.

Este emprendimiento se enmarca en la nueva Ley de Pasivos Ambientales y Cierre de Minas y tiene como finalidad desarrollar una gestión ambiental eficiente, sustentable y económicamente viable que sea capaz de paliar los posibles impactos ambientales una vez terminadas las faenas mineras, mitigación que utilizará especies vegetales y residuos industriales como  enmiendas. El proyecto pretende aportar a la mejora sistemática en la calidad ambiental de los suelos junto a la optimización de los recursos disponibles para su recuperación, aportando a la sustentabilidad ambiental del negocio minero.
El factor innovador del proyecto es la integración de técnicas magnéticas para la identificación de la distribución de metales pesados, junto a la aplicación de fitotecnologías y reutilización de residuos industriales para el tratamiento de pasivos ambientales provenientes de la minería.
En el corto plazo, el proyecto facilitará a las mineras alternativas técnicas viables y de bajo costo, con herramientas claras para el manejo y control integral de metales pesados en pasivos ambientales. En el mediano y largo plazo, ofrecerá servicios de identificación magneto-química junto con el diseño de ingeniería para la fitorremediación de pasivos ambientales, que sean técnica y económicamente viables para que las compañías puedan utilizarlas de manera integral. De esta forma, dicho proyecto se ajusta a los objetivos planteados en la política de gestión integral de residuos sólidos, aprobados por la Comisión Nacional del Medioambiente de Chile, aportando a la sustentabilidad ambiental del sector minero.
El traspaso de estas tecnologías a la industria tiene un alto potencial para la recuperación de entornos contaminados, a un bajo costo y minimizando los riesgos medioambientales y de salud pública, además de incrementar el valor económico-social de las áreas potencialmente afectadas. En este aspecto, la ventaja más notable de la fitorremediación radica en su bajo costo al estar basadas en el uso de especies vegetales para mitigar la presencia de metales pesados en los pasivos ambientales. Otros métodos clásicos de remediación para sustancias solubles (caso más económico) cuestan alrededor de 100.000 a 1.000.000 de Euros por hectárea. Por el contrario, la fitorremediación tiene un costo entre 200 y 10.000 Euros por hectárea.
El socio estratégico de este proyecto, Compañía Minera Barrick-Zaldívar, entrega un aporte de casi el 20 % del total del proyecto, el cual tiene un costo de aproximadamente 630 millones de pesos.

El  proyecto considera como área de estudio las zonas de relaves ubicadas en las instalaciones de Minera Barrick-Zaldívar, bajo las condiciones climáticas típicas del norte de Chile y con procesos productivos minero-metalúrgicos similares a la mayoría de las operaciones mineras del cobre. De esta forma, el área de  estudio corresponde a un pasivo ambiental minero representativo de la industria cuprífera y los resultados del proyecto serán aplicables directamente a otros pasivos ambientales generados por el sector minero-industrial. Sin embargo, los procedimientos y conocimientos científico-tecnológicos resultantes, podrían ser aplicables a cualquier zona del país y pasivo ambiental con metales pesados, procedentes de otras actividades industriales.

El presente proyecto, cuenta con el apoyo técnico, como entidades asociadas, de la Comisión Nacional de Medio Ambiente (CONAMA), quienes validarán los resultados técnico-ambientales y de la Corporación Nacional Forestal (CONAF), quienes prestarán apoyo agronómico para la selección y cultivo de especies vegetales. El resultado final es entregar un plan de cierre de faenas mineras, utilizando tecnologías de punta, innovadoras y a un bajo costo.
Dra. Elizabeth Lam Esquenazi,
Ingeniero Civil en Química,  Directora del Proyecto.

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